Dalam sebuah terobosan, para ilmuwan telah menyaksikan titik di mana protein otak berubah menjadi simpul yang terkait dengan penyakit Alzheimer.
Dalam studi yang diterbitkan dalam Journal of Biological Chemistry, para peneliti menemukan bahwa memberikan kurang dari satu volt listrik ke protein tau menyebabkan keterikatan mereka.
Bagi yang belum tahu, protein tau banyak ditemukan di otak manusia. Protein ini melipat dan mengikat bersama dengan elemen struktural yang disebut mikrotubulus, dan membuat perancah agar sel otak berfungsi dengan baik.
Namun, protein tau terkadang bisa terlipat secara berlebihan. Protein tau yang terlipat secara tidak normal ini adalah tanda Alzheimer dalam banyak kasus, meski tidak semua.
Disebut kekusutan neurofibrillary, protein tau yang diikat ini diyakini mengganggu fungsi sel, yang pada akhirnya menyebabkan kematian sel.
Para peneliti di University of California Santa Barbara (UCSB) berpendapat bahwa mengamati kusutnya protein tau di laboratorium memberikan cara untuk menilai peran protein dalam degenerasi otak. Selanjutnya, teknik ini dapat digunakan sebagai model yang bagus untuk menguji pengobatan saat ini dan masa depan untuk penyakit neurodegeneratif.
Dalam studi tersebut, para peneliti menambahkan kurang dari satu volt listrik, dan menemukan itu dapat memicu kekusutan yang tidak terkendali pada jenis protein tau tertentu.
Arus tersebut menirukan sinyal molekuler yang secara alami menyebabkan “hiper-pelipatan” protein tau. Ini memungkinkan para peneliti untuk melihat protein tau melewati “titik kritis” saat mereka berubah dari keadaan sehat menjadi sakit.
“Metode ini memberi para ilmuwan cara baru untuk memicu dan secara bersamaan mengamati perubahan dinamis dalam protein saat bertransisi dari baik ke buruk,” jelas ahli biokimia Daniel Morse dari UCSB, ScienceAlert melaporkan.
“Karena kita dapat menghidupkan dan menyempurnakan proses sesuai keinginan, kita dapat menggunakan sistem ini untuk melihat molekul apa yang dapat menghalangi atau memblokir tahap tertentu dari pelipatan dan perakitan,” tambah Morse.
Protein Tau terdiri dari sekelompok varian larut, termasuk yang disebut K18, yang digunakan dalam penelitian ini.
Ketika K18 dirangsang oleh satu volt listrik selama berjam-jam atau berhari-hari, protein menjadi kusut dengan cepat dan tidak dapat diubah, studi tersebut menemukan.
Menariknya, bahkan dengan pemaparan singkat hanya 15 menit, protein tau mulai terjerat, demikian temuan studi tersebut. Perlu dicatat bahwa kekusutan ini lebih mudah diurai dengan tegangan balik.
Studi ini menunjukkan bahwa kekusutan tau berkembang dari waktu ke waktu, sejajar dengan bagaimana gejala Alzheimer tampaknya terjadi. Perkembangan dari protein tau yang sehat menjadi sakit, tulis para peneliti di makalah, bisa menjadi “yang bertahap daripada hasil dari satu peralihan semua atau tidak sama sekali.”
Baru-baru ini, seorang remaja berusia 19 tahun didiagnosis menderita penyakit Alzheimer di sebuah klinik memori di China. Dilaporkan, pasien mulai mengalami penurunan memori pada usia 17 tahun. Kehilangan kognitifnya juga memburuk dengan cepat, karena pencitraan otaknya menunjukkan penyusutan hippocampus, bagian yang terlibat dalam memori.