Pindahkan anjing, semut adalah pahlawan super penciuman baru. Sebuah studi baru menemukan bahwa semut dapat “mengendus” tumor kanker dalam sampel urin.
Studi yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B, menemukan bahwa indra penciuman semut sangat kuat sehingga mereka dapat mendeteksi kanker dalam urin dengan sedikit pelatihan.
“Semut dapat digunakan sebagai bio-detektor untuk membedakan individu sehat dari yang memiliki tumor,” penulis studi Profesor Patrizia d’Ettorre, dari Sorbonne Paris Nord University, mengatakan, Sky News melaporkan. “Mereka mudah dilatih, belajar dengan cepat, sangat efisien, dan tidak mahal untuk disimpan.”
Untuk penelitian tersebut, tim peneliti menggunakan 70 semut (spesies Formica fusca) dan memaparkannya pada sampel urin tikus dengan dan tanpa tumor.
Tikus itu ditransplantasikan dengan tumor kanker payudara manusia, menggunakan teknik yang disebut xenografting. Eksperimen itu sebenarnya cukup sederhana. Urine dari tikus yang menderita kanker dan sehat dikumpulkan. Semut dilatih dengan menempatkan setetes air gula di depan urin tikus yang menderita kanker. Ketika air gula dihilangkan, serangga bertahan di sekitar urin kanker sekitar 20% lebih lama daripada tikus sehat, studi tersebut menemukan. Ini adalah pembelajaran asosiasi buku teks. Semut dibuat untuk mengasosiasikan bau tumor dengan hadiah yang manis.
“Kami melatih mereka dengan pembelajaran asosiatif untuk mengasosiasikan bau tertentu – kanker – dengan hadiah dan, setelah sedikit percobaan, mereka mempelajari asosiasi tersebut,” Prof d’Ettorre menjelaskan. “Kami mendemonstrasikan bahwa semut dapat membedakan urin tikus sehat dari urin tikus yang mengandung tumor.
Luar biasa, hanya butuh tiga putaran pelatihan, total sekitar 10 menit, untuk mengajarkan asosiasi bau semut. Untuk konteksnya, melatih anjing yang berbau kanker bisa memakan waktu sekitar enam bulan.
“Itu adalah sesuatu yang tidak kami duga, untuk melihatnya secepat itu,” kata Baptiste Piqueret, etologis di Sorbonne Paris North University dan penulis utama studi tersebut, menurut Scientific American.
Tim peneliti sebelumnya telah menunjukkan bahwa spesies semut yang sama dapat membedakan antara sel kanker dan sel sehat yang tumbuh dalam kultur.
Namun, kali ini para peneliti naik level dengan mencoba percobaan pada sampel urin. “Ini lebih mirip dengan situasi kehidupan nyata daripada menggunakan sel kanker yang dibiakkan,” kata Prof d’Ettorre. “Kami terkejut dengan betapa efisien dan andalnya semut.”
Kini, tim peneliti ingin menyelidiki ukuran minimal tumor yang bisa dideteksi oleh semut. Dalam studi baru, tumor secara proporsional besar untuk tikus. Di masa depan, para ilmuwan berharap dapat meniru hasil yang sama untuk urine manusia.